Pandemia tornou idosos, que tiveram ou não Covid, menos ativos

Especialistas em saúde estão preocupados que a alteração nas rotinas diárias, tenha reduzido a mobilidade e o condicionamento físicode pessoas com mais de 60 anos

Em tempos normais, Cindy Myers, executiva de uma organização sem fins lucrativos, “não é uma pessoa muito ativa”, disse ela. “Eu trabalho em escritório. Não sou uma atleta.” Ainda assim, antes da pandemia, Myers, que tem 64 anos, ia de sua casa em Petaluma, na Califórnia, para o escritório em San Francisco.

Encontrava amigos para almoçar ou tomar um café, ia a restaurantes, teatros e palestras com a esposa. “Havia muito mais variedade na minha vida, mais lugares, mais pessoas”, disse. “Você não está consciente de todos os movimentos que faz.”

Como muitos trabalhadores, Myers trabalha remotamente há dois anos, restringindo eventos sociais e culturais e renunciando a viagens. Essa mudança, talvez exacerbada por uma crise de depressão em 2020, teve um preço físico. Seus membros parecem fracos e seu equilíbrio instável, fazendo com que caísse várias vezes. 
 

“Tipos básicos de movimento que você dá como certo, como andar de um lado a outro da casa, são exaustivos”, disse. “Estou preocupada com isso.” 

Muitos especialistas em saúde estão preocupados com o agravamento do condicionamento físico e da mobilidade entre os idosos desde que a Covid-19 alterou a rotina diária. Pesquisas recentes indicam que muitos daqueles que tiveram infecções leves a moderadas, mesmo alguns que conseguiram evitar completamente o vírus, podem estar sofrendo declínios funcionais. 

Até o momento, grande parte da atenção dada aos efeitos da pandemia na população idosa se concentrou em sua assustadora taxa de mortalidade: quase três quartos dos americanos que morreram tinham 65 anos ou mais. 

Os pesquisadores também relataram que, sem surpresa, idosos cujos sintomas de Covid se tornaram graves o suficiente para exigir hospitalização muitas vezes enfrentavam problemas persistentes de saúde física e mental. 

“Quando você está hospitalizado e envelhece, leva muito tempo para se recuperar”, disse Marla Beauchamp, que pesquisa mobilidade, envelhecimento e doenças crônicas na Universidade McMaster em Hamilton, Ontário. “A Covid ainda os está impactando de maneira significativa meses e meses depois.”

Mas doenças menos graves também podem afetar sua capacidade física. Beauchamp liderou um estudo recente com canadenses com mais de 50 anos que tiveram Covid confirmada ou suspeita em 2020. O estudo revelou piora da mobilidade entre aqueles com doença leve a moderada — 93% dos quais nunca foram hospitalizados — em comparação com aqueles sem Covid.

Quase metade daqueles com 65 anos ou mais que contraíram Covid relataram menor capacidade de se envolver em atividades físicas, como caminhar e se exercitar, do que antes da pandemia — mas cerca de um quarto daqueles que não foram infectados também. Proporções menores dos não infectados disseram que sua capacidade de se locomover pela casa e fazer tarefas domésticas, como lavar louça e tirar o pó, também diminuiu. 

Embora parte desse declínio possa refletir o envelhecimento normal, o estudo mediu as mudanças em apenas um período de nove meses. Nas pessoas que não desenvolveram Covid, “a razão mais plausível para o declínio são as restrições de saúde pública durante a pandemia”, disse Beauchamp. 

Declínios na função física estão aparecendo em americanos mais velhos também. Uma equipe da Universidade de Michigan pesquisou cerca de 2.000 adultos americanos com idades entre 50 e 80 anos no início de 2021, perguntando sobre seus níveis de atividade (mas não sobre seu status de Covid).

Descobriu-se que quase 40% das pessoas com mais de 65 anos relataram atividade física reduzida e menos tempo diário gasto em pé desde o início da pandemia em março de 2020. Nesta amostra nacional representativa, esses fatores foram associados a piora do condicionamento físico e mobilidade.

“É uma cascata de efeitos”, disse Geoffrey Hoffman, pesquisador da universidade Escola de Enfermagem e principal autor do estudo. “Você começa com mudanças nos níveis de atividade. Isso resulta em função piorada. Isso, por sua vez, está associado às quedas e ao medo de cair.” 

Beauchamp acrescenta: “É realmente preocupante ver essa diminuição na mobilidade. Isso está nos dizendo que a pandemia por si só teve um impacto significativo nos adultos mais velhos”. 

Nenhum desses estudos observacionais, no Canadá ou nos Estados Unidos, explorou as razões para o aumento autorrelatado do declínio físico. Mas seus autores sugeriram que as restrições relacionadas à pandemia podem ter causado menor condicionamento, mesmo em pessoas que não estavam doentes.

Não apenas academias, estúdios de ioga, piscinas, programas para adultos e centros comunitários fecharam por longos períodos, como muitos idosos também realizaram menos tarefas comuns e podem ter ficado sem as atividades de lazer. 

“Se você está limitando as visitas ao supermercado ou recebendo mantimentos em casa, não vai visitar ou ajudar seus netos e não está encontrando amigos em um café — tudo isso exige um certo nível de atividade física”, disse Beauchamp. 

Muitos idosos fizeram menos viagens ou compras pessoais, foram menos a serviços religiosos, reuniões familiares e consultas médicas. “Imagine quanta atividade fazemos sem nem pensar nisso”, disse Hoffman. Quando isso muda substancialmente, “se soma ao longo de seis ou nove meses, então você tem perda de equilíbrio ou força muscular, o que leva a mais quedas”. 

As disparidades em saúde e renda também parecem desempenhar um papel, com condicionamento físico e mobilidade reduzidos mais comumente relatados, em ambos os países, por entrevistados em categorias de baixa renda, com saúde regular ou ruim ou com múltiplas condições crônicas. 

“Adultos mais velhos relativamente saudáveis têm reserva suficiente caso reduzam a atividade”, disse Neil Alexander, geriatra da Universidade de Michigan, que não esteve envolvido no estudo. “Pessoas de alto risco podem estar impulsionando esses números.” 

Alexander também apontou que no início da pandemia, os pacientes mais velhos tinham menos acesso à reabilitação e outros serviços. “Foi difícil levar as pessoas para fazer terapia ocupacional e fisioterapia em casa”, disse ele. “Os serviços de suporte para manter as pessoas móveis e funcionais foram interrompidos.” Agora, a escassez de força de trabalho pode estar tendo um efeito semelhante, observou ele.

A função física é a chave para viver de forma independente — o futuro que a grande maioria dos idosos imagina para si. Uma perda de mobilidade e função em uma proporção considerável da população idosa pode significar o aumento da incapacidade, uma maior necessidade de eventuais cuidados de longo prazo e custos mais altos aos sistemas de saúde. 

As pessoas podem retomar a caminhada, matricular-se em aulas de ioga ou tai chi (ao ar livre, online ou sentados em cadeiras, conforme necessário), participar de programas de prevenção de quedas, até praticar entrar e sair de cadeiras e levantar pequenos pesos em suas costas. (Importante consultar um médico ou fisioterapeuta primeiro se tiverem se tornado severamente descondicionadas, no entanto) 

“Você quer fazer tudo o que puder para ser o mais ativo e ter a maior mobilidade possível”, disse Beauchamp. 

Myers, tendo descoberto que “simplesmente seguir minha rotina diária não é suficiente para trazer de volta minha resistência e força”, tem uma bicicleta ergométrica portátil montada na frente de sua televisão. Ela a usa, disse, mas não com frequência suficiente, um padrão que ela quer mudar.“Preciso de uma intervenção”, disse ela. “Não é assim que eu quero viver.”