Surto de hepatite em crianças: as descobertas da ciência sobre a doença que já acometeu 230 pessoas

Infecção misteriosa foi identificada pela primeira vez no Reino Unido e preocupa especialistas; Ministério da Saúde investiga sete casos suspeitos no Brasil

O surto de hepatite de causa misteriosa já afetou ao menos 230 crianças de cerca de 20 países, segundo a AFP, que soma casos relatados pela Organização Mundial da Saúde e confirmações dadas por países. Identificada inicialmente na Europa e detectada também nos EUA, a doença já teve seu primeiro caso na América do Sul. Um menino de 8 anos foi diagnosticado na Argentina. Enquanto isso, o Ministério da Saúde monitora sete casos suspeitos no Brasil.

Até o momento, autoridades britânicas confirmaram uma morte associada à doença. Outros óbitos estão sob investigação: um nos EUA e três na Indonésia. Pelo menos 18 crianças precisaram de transplante de fígado devido ao agravamento da doença. A OMS estima 10% dos pequenos pacientes acometidos pela hepatite misteriosa necessitem da cirurgia.

Veja abaixo as principais descobertas da ciência sobre a hepatite misteriosa que tem acometido crianças ao redor do mundo.

O que é hepatite?

A hepatite é uma inflamação do fígado e pode ter uma ampla gama de causas. Infecções virais podem causar a condição. Até o momento, são conhecidos os vírus da hepatite A, B, C, D e E. No entanto, as crianças acometidas pela doença do surto atual não foram infectadas por nenhum desses patógenos.

O consumo excessivo de álcool, bem como certos medicamentos e substâncias tóxicas, também podem causar a doença. Na hepatite autoimune, o próprio sistema imunológico do corpo ataca o fígado.

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A hepatite súbita e grave em crianças previamente saudáveis é incomum, e é por isso que os novos grupos de casos suscitaram preocupação.

Quando começou?

No dia 5 de abril, o Reino Unido se tornou o primeiro país a notificar a OMS sobre um conjunto de casos inexplicáveis de hepatite em crianças. Os casos foram incomuns porque ocorreram em um curto período de tempo em crianças saudáveis, e porque os médicos rapidamente descartaram qualquer um dos vírus comuns da enfermidade como a causa. Eles não identificaram nenhum padrão em viagens, dieta, exposições químicas ou outros fatores de risco que pudessem explicar o surto.

Desde então, Áustria, Bélgica, Dinamarca, França, Alemanha, Irlanda, Israel, Itália, Japão, Holanda, Noruega, Polônia, Romênia, Espanha, Argentina e Estados Unidos relataram casos semelhantes. Argentina e Panamá identificaram seus primeiros casos na quinta-feira.

Quem está sendo afetado?

As crianças afetadas têm entre um mês de vida e 16 anos de idade, com a maioria tendo menos de 10 anos. Uma morte foi confirmada no Reino Unido.

Nesta semana, o Ministério da Saúde da Indonésia relatou que três crianças morreram devido a uma hepatite de origem desconhecida, que pode ser ligada ao surto. Com dois, oito e 11 anos, elas faleceram em abril em hospitais da capital Jacarta após apresentarem sintomas como febre, icterícia, convulsões e perda de consciência, disse à AFP a porta-voz da pasta, Siti Nadia Tarmizi.

Quais são os sintomas?

Segundo a agência de saúde do Reino Unido, os sintomas apresentados pelas crianças com hepatite são:

Urina escura;

Fezes pálidas ou cinzas;

Coceira na pele;

Olhos e pele amarelados (icterícia);

Dores musculares e nas articulações;

Temperatura alta;

Enjoo e náuseas;

Cansaço o tempo todo fora do normal;

Perda de apetite;

Dor de barriga.

Qual é a causa deste surto de hepatite?

Essa é a pergunta para a qual pesquisadores do mundo inteiro procuram respostas. Uma das principais hipóteses é que um adenovírus — um de um grupo de vírus comuns que geralmente causam sintomas semelhantes ao resfriado — é o responsável. Dos 169 casos incluídos em um relatório recente da OMS, pelo menos 74 tiveram uma infecção por adenovírus, disse a organização. Dezoito dessas crianças foram infectadas com o que é conhecido como adenovírus tipo 41, que normalmente causa sintomas gastrointestinais e respiratórios.

As infecções por adenovírus estão aumentando no Reino Unido, onde a maioria dos casos de hepatite foi relatada, disse a OMS.

Mas ainda restam dúvidas sobre esta hipótese porque nem todas as crianças testaram positivo para um adenovírus. Embora os vírus possam causar inflamação do fígado, esse sintoma é mais comum em pessoas imunocomprometidas.

É possível que uma nova cepa de adenovírus tenha surgido ou que infecções por adenovírus estejam ocorrendo em conjunto com algum outro fator de risco — como uma exposição tóxica ou uma infecção com outro patógeno — causando esses resultados excepcionalmente graves, disse a Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido.

Como os vírus são tão comuns entre as crianças, é difícil determinar se eles são a causa desses casos de hepatite ou se muitas das crianças foram infectadas acidentalmente.

O surto de hepatite está relacionado à Covid-19?

Provavelmente não, disseram especialistas. Dentre 169 pacientes identificados pela OMS, 20 testaram positivo para o coronavírus. Isso não é surpreendente, dada a extensão da disseminação do vírus nos últimos meses, disseram os cientistas.

E não há evidências de que a hepatite esteja ligada às vacinas da Covid-19, pois a “grande maioria” das crianças que ficaram doentes não foi vacinada, disse a OMS.

Ainda assim, uma conexão com o coronavírus não pode ser totalmente descartada, alertaram os especialistas, e os casos de hepatite podem estar ligados à pandemia de maneiras menos diretas. Por exemplo, as medidas de saúde pública implementadas nos últimos dois anos podem ter deixado menos crianças expostas a adenovírus comuns. Isso, por sua vez, pode tê-los tornado mais suscetíveis agora, de acordo com uma das hipóteses de trabalho da Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido. Mas tudo não passa de hipóteses em investigação.