Estudo estima que haja ao menos 20 quadrilhões de formigas na Terra

Pesquisadores analisaram 465 estudos que mediram a quantidade de formigas localmente no terreno

Há pelo menos 20 quadrilhões de formigas na Terra, estima um novo estudo, segundo o qual esta cifra assombrosa provavelmente subestima a população total destes insetos, parte essencial dos ecossistemas de todo o planeta. Determinar a população mundial de formigas é importante para medir as consequências das alterações em seu hábitat, inclusive as causadas pelas mudanças climáticas.

As formigas desempenham um papel importante dispersando sementes, alojando organismos e atuando como predadores ou presas. Alguns estudos já tentaram estimar a população mundial de formigas, mas deram como resultado um número muito menor.

Mas esta nova tentativa, publicada nesta segunda-feira (19) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), os pesquisadores analisaram 465 estudos que mediram a quantidade de formigas localmente no terreno.

As centenas de estudos utilizaram duas técnicas padronizadas: colocar armadilhas que capturavam as formigas que passavam durante certo intervalo de tempo ou analisar a quantidade de formigas em uma porção de folhas delimitada no solo.

Embora consultas tenham sido feitas em todos os continentes, algumas regiões importantes tinham poucos ou nenhum dado, inclusive África Central e Ásia.

Por isso, "é provável que a quantidade real de formigas em nível mundial seja consideravelmente mais alta" do que o estimado, diz o estudo. "É de extrema importância que preenchamos estes vácuos restantes para obter uma imagem completa da diversidade dos insetos".

Há mais de 15.700 espécies e subespécies de formigas com nomes encontrados em todo o planeta e provavelmente um número similar que ainda não foi descrita.

Mas quase dois terços delas são encontradas em apenas dois tipos de ecossistemas: florestas tropicais e savanas.

Segundo o número estimado de formigas, acredita-se que sua biomassa total na Terra seja de 12 milhões de toneladas, mais que a das aves e a dos mamíferos silvestres combinados, e 20% da dos humanos.

No futuro, os pesquisadores planejam estudar os fatores ambientais que influenciam na densidade populacional destas criaturas diminutas.