Autismo: quem foi Donald Triplett, primeiro a receber o diagnóstico no mundo, morto nesta semana

O "caso 1" na história do diagnóstico de autismo, foi exemplo de como pessoas com o transtorno podem encontrar satisfação na vida

Donald Triplett, que, quando criança foi a primeira pessoa a receber o diagnóstico de autismo no mundo, e se tornou um estudo de caso importante sobre como pessoas com autismo podem encontrar felicidade, faleceu na última quinta-feira em sua casa em Forest, uma pequena cidade no centro de Mississippi, nos Estados Unidos. Ele tinha 89 anos e faleceu de câncer, segundo seu sobrinho, O.B. Triplett.

Os diagnósticos de autismo têm aumentado nas últimas décadas. Em 2006, cerca de uma em cada 110 crianças tinha a condição. Em março deste ano, o número era de uma em 36, segundo o Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos Estados Unidos.

O que tem causado esse aumento é motivo de debate entre especialistas. Mas o que está claro é que a compreensão moderna do autismo pode ser atribuída a acontecimentos na infância de Triplett.

Donald Gray Triplett nasceu em Forest no dia 8 de setembro de 1933, filho de Mary Triplett, uma professora de inglês do ensino médio cuja família era proprietária do banco local, e Beamon Triplett, um advogado que havia estudado na Faculdade de Direito de Yale.

Don parecia viver num mundo à parte da sua família e do resto da sociedade. Não reagia a outras crianças, a um homem vestido de Pai Natal, nem mesmo ao sorriso da mãe.

Ele tinha os seus próprios significados para as palavras, atribuindo números de forma inexplicável às pessoas que encontrava e repetindo frases misteriosas como "podia pôr uma pequena vírgula ou ponto e vírgula" e "através da nuvem escura que brilha".
 

Ele tinha manias e comportamentos repetitivos, incluindo girar objetos redondos, como panelas. E se algum de seus vários rituais fosse interrompido, ele tinha ataques de raiva destrutivos.

Ele tinha habilidades surpreendentes para aqueles ao seu redor. Era capaz de responder sem hesitação ao resultado da multiplicação de 87 por 23. Cantava canções com afinação perfeita após as ter ouvido apenas uma vez. Corria o boato de que ele tinha calculado o número de tijolos da fachada do seu liceu só de olhar para ela.

Em agosto de 1937, os pais de Don o enviaram para uma instituição mental pública para crianças em uma cidade do Mississippi chamada Sanatorium. Eles o visitavam apenas duas vezes por mês, e Don era relatado como passando seus dias apaticamente, às vezes até imóvel.

Na época, era comum que crianças com problemas psicológicos graves fossem internadas permanentemente. Mas depois de cerca de um ano, os pais de Don insistiram que ele voltasse para casa. Em breve, eles o levaram a um médico em Baltimore chamado Leo Kanner.

Kanner havia fundado a primeira clínica de psiquiatria infantil nos Estados Unidos, na Universidade Johns Hopkins. Inicialmente, ele não sabia como descrever o que Don tinha.

Sendo um imigrante galego que havia estudado em Berlim, Kanner estava familiarizado com o conceito de "autismo" desenvolvido pelo psiquiatra suíço Eugen Bleuler, que nos anos anteriores à Primeira Guerra Mundial usava-o como um termo para a autoabsorção total de alguns pacientes esquizofrênicos.

Em um artigo de 1943 intitulado "Distúrbios Autistas do Contato Afetivo", Kanner descreveu estudos de caso de 11 crianças que, segundo ele, ilustravam uma condição que diferia significativamente e de forma única de tudo relatado até então nos anais da psicologia.

Com Don como caso inaugural (ele é conhecido como "Caso 1" e "Donald T.”), Kanner esboçou um transtorno que incluía hábitos obsessivos repetitivos, excelente memória mecânica e uma incapacidade de se relacionar de maneira normal com outras pessoas. Ele chamou essa forma de autismo de rara, mas acrescentou que era provavelmente mais frequente do que indica a escassez de casos observados.

Esse artigo, juntamente com inúmeras anotações feitas por Beamon Triplett descrevendo a condição de seu filho para Kanner, tornou-se a base do que é conhecido hoje como transtorno do espectro autista. Sua descrição oficial pelo CDC e no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais da Associação Psiquiátrica Americana ainda se assemelha às teorias de Kanner, de 80 anos atrás.

Conforme ele envelhecia, Donald Triplett nunca parou de ter obsessões, falar mecanicamente e ter dificuldades para manter uma conversa. Mas sua vida também tomou uma trajetória que pareceria inimaginável quando ele era uma criança hospitalizada de 4 anos.

Ele se formou não apenas no ensino médio, mas também, em 1958, na faculdade Millsaps College em Jackson, Mississippi, onde ingressou na fraternidade Lambda Chi Alpha e estudou francês e matemática.

Habilidades que não tinha na adolescência, ele adquiriu em seus 20 e 30 anos. Ele aprendeu a dirigir, por exemplo, e se locomovia usando um Cadillac próprio. Ele conseguiu um emprego como escriturário no banco local de Forest, do qual seu avô tinha sido um dos fundadores. Com a ajuda de uma agência de viagens em Jackson, ele conseguiu viajar sozinho para países ao redor do mundo.

Sua notável autonomia se tornou uma história nacional graças aos jornalistas John Donvan e Caren Zucker, que escreveram um artigo sobre a vida de Triplett para a revista The Atlantic em 2010. Esse artigo levou a um livro chamado “In a Different Key: The Story of Autism”, que foi finalista do Prêmio Pulitzer de não ficção geral em 2017, e a um documentário com o mesmo título que foi exibido na rede de televisão americana PBS no ano passado.

Donvan e Zucker tiraram várias conclusões da história de Triplett, incluindo que a riqueza e o status social de sua família foram cruciais para ajudá-lo a ter uma boa vida. Mas eles enfatizaram, acima de tudo, a importância da cidade natal de Triplett e suas cerca de 3.000 pessoas.

A comunidade de Forest, escreveram eles para a revista da BBC em 2016, "tomou uma decisão provavelmente inconsciente, mas clara, sobre como tratariam esse garoto estranho, depois homem, que vivia entre eles".

"Eles decidiram, em suma", acrescentaram, "aceitá-lo".

Triplett manteve uma relação próxima com seu irmão, Oliver, que facilitava suas interações com jornalistas. Oliver Triplett faleceu em 2020. Não sobrevivem membros imediatos da família.

Mas ele tinha muitos amigos. Alguns deles, um grupo de homens, encontravam-se com Triplett todas as manhãs do lado de fora da prefeitura de Forest para tomar café. Vizinhos décadas mais jovens do que ele o acolhiam em sua equipe para o torneio de golfe do Forest Country Club, e ele jogava de forma razoável. As pessoas falavam com admiração de suas habilidades em música e matemática, chegando até a exagerar o quanto ele era um prodígio.

Em três ocasiões durante sua pesquisa, Donvan e Zucker escreveram no The Atlantic que residentes de Forest os alertaram de forma semelhante com palavras impactantes: "Se o que vocês estão fazendo prejudicar o Don, eu sei onde encontrá-los".

Um amigo dele disse: "Don tem alguns comportamentos estranhos e peculiaridades, mas ele é o nosso cara".