Esqueletos de mortos na Gripe Espanhola, de 1918, revelam pela 1ª vez quem eram os mais vulneráveis

Embora tenha surgido uma narrativa de que a pandemia atingiu indiscriminadamente os jovens e saudáveis, novas evidências sugerem que os jovens adultos frágeis eram os mais vulneráveis

A gripe normalmente mata os muito jovens, os idosos e os doentes. Isso tornou o vírus incomum em 1918, ou assim diz a história: ele matou jovens saudáveis tão rapidamente quanto aqueles que eram frágeis ou tinham doenças crônicas.

Os médicos da época relataram que, entre as pessoas no auge das suas vidas, a boa saúde e a juventude não eram proteções: o vírus era indiscriminado, matando pelo menos 50 milhões de pessoas, ou entre 1,3% e 3% da população mundial. A Covid, por outro lado, matou 0,09% da população.

Mas um artigo publicado na segunda-feira (9) no Proceedings of the National Academy of Sciences desafia essa narrativa persistente, utilizando evidências em esqueletos de pessoas que morreram no surto de 1918, os investigadores relataram que as pessoas que sofriam de doenças crônicas ou deficiências nutricionais tinham duas vezes mais probabilidades de morrer do que aquelas que não tinham essas condições, independentemente da idade.

O vírus de 1918 matou jovens, mas, sugere o jornal The New York Times, não foi exceção à observação de que as doenças infecciosas matam mais facilmente as pessoas frágeis e mais doentes.

Sharon DeWitte, antropóloga da Universidade do Colorado, em Boulder, e autora do artigo, afirma que a descoberta traz uma mensagem clara: “Nunca devemos esperar que qualquer causa de morte não acidental seja indiscriminada”.

A análise dos esqueletos, diz J. Alex Navarro, historiador da pandemia de gripe na Universidade de Michigan, constitui "um artigo fascinante e uma abordagem muito interessante para estudar esta questão".

A principal autora do artigo, Amanda Wissler, antropóloga da Universidade McMaster, em Ontário, confessa estar intrigada com as alegações de que o vírus de 1918 matou pessoas jovens e saudáveis tão rapidamente quanto aquelas com doenças pré-existentes. Naquela época, não existiam antibióticos ou vacinas contra doenças infantis e a tuberculose era generalizada entre os jovens adultos.

No entanto, havia um enigma sobre quem morreu daquela gripe, o que ajudou a alimentar a especulação de que a saúde não era proteção. A curva de mortalidade da gripe era incomum, com formato de W; normalmente as curvas de mortalidade têm formato de U, indicando que bebês com sistema imunológico imaturo e pessoas idosas apresentam as taxas de mortalidade mais altas.

A Guerra surgiu em 1918 porque as taxas de mortalidade dispararam em pessoas com idades compreendidas entre os 20 e os 40 anos, bem como em bebês e idosos. Isto parecia indicar que os jovens adultos eram extremamente vulneráveis e, de acordo com numerosos relatórios contemporâneos, não importava se eram saudáveis ou doentes crônicos. A gripe era uma assassina de oportunidades iguais.

Num relatório, o coronel Victor Vaughn, um eminente patologista, descreveu uma cena em Fort Devens, em Massachusetts; ele escreveu que tinha visto “centenas de jovens com uniformes do seu país, entrando nas enfermarias em grupos de 10 ou mais”. Na manhã seguinte, acrescentou, “os cadáveres estão empilhados pela enfermaria como lenha”.

A pandemia de gripe, escreveu ele, “estava a cobrar o seu preço aos mais robustos, não poupando nem soldados, nem civis, e ostentando a sua bandeira vermelha face à ciência”.

Amanda e Sharon, que fizeram pesquisas semelhantes sobre a Peste Negra, encontraram uma maneira de testar a hipótese sobre os jovens. Quando as pessoas têm doenças persistentes, como tuberculose ou câncer, ou outros fatores estressantes, como deficiências nutricionais, as canelas desenvolvem pequenas saliências.

Avaliar a fragilidade observando essas protuberâncias “é bastante legítimo” como método, alerta Peter Palese, especialista em gripe da Escola de Medicina Icahn, no Monte Sinai.

Os pesquisadores usaram esqueletos do Museu de História Natural de Cleveland. Sua coleção de restos mortais de 3 mil pessoas, guardados em grandes gavetas em uma sala enorme, inclui o nome de cada pessoa, idade e data do falecimento.

Wissler conta que tratou os restos mortais “com grande respeito”, ao examinar as canelas de 81 pessoas com idades entre 18 e 80 anos que morreram na pandemia. Vinte e seis deles tinham entre 20 e 40 anos.

Para efeito de comparação, os pesquisadores examinaram os ossos de 288 pessoas que morreram antes da pandemia.

Os resultados foram claros: aqueles cujos ossos indicavam que estavam frágeis quando foram infectados – quer fossem adultos, jovens ou idosos – eram, de longe, os mais vulneráveis. Muitas pessoas saudáveis também foram mortas, mas aquelas que estavam cronicamente doentes tinham uma probabilidade muito maior de morrer.

Isso faz sentido, segundo o Dr. Arnold Monto, epidemiologista e professor emérito da Escola de Saúde Pública da Universidade de Michigan; mas, ele enfatiza que embora o novo estudo faça “uma observação interessante”, os esqueletos não eram uma amostra aleatória da população; por isso, pode ser difícil ser específico sobre o risco que acompanha a fragilidade:

"Não estamos habituados ao fato de adultos jovens e saudáveis morrerem, o que ocorreu frequentemente na pandemia de 1918" lembra o epidemiologista.

Palese explica que havia uma explicação razoável para a curva de mortalidade em forma de W da gripe de 1918. Isso significa, segundo ele, que as pessoas com mais de 30 ou 40 anos foram provavelmente expostas a um vírus semelhante que lhes deu alguma proteção. Os adultos mais jovens não foram expostos.