Vírus que mata apenas machos e fortalece as fêmeas é descoberto no Japão; entenda

Os pesquisadores acreditam que o achado pode ajudar a controlar população de insetos-pragas e mosquitos vetores de doença

Cientistas no Japão identificaram um vírus que mata seletivamente os homens – e é hereditário, criando geração após geração de mulheres.

A descoberta, feita em lagartas e descrita na segunda-feira no The Proceedings of the National Academies of Sciences, é uma evidência “robusta” de que “mais de um vírus evoluiu para matar seletivamente insetos machos”, disse Greg Hurst, especialista em simbiontes da Universidade de Liverpool, na Inglaterra, que não esteve envolvido no estudo. Isso poderia um dia ajudar a controlar populações de insetos-praga e vetores de doenças como os mosquitos.

“Espero que haja muito mais casos como este que serão descobertos num futuro próximo”, disse Daisuke Kageyama , pesquisador da Organização Nacional de Investigação Agrícola e Alimentar do Japão e um dos autores do estudo.

O vírus foi encontrado por acaso dentro de um dos laboratórios da Universidade Minami Kyushu. Os cientistas que acharam as lagartas verdes, chamadas de lagartas do tabaco, uma espécie de praga voraz e flagelo da agricultura asiática, acreditaram que elas poderiam ser úteis para alimentar outros insetos. “Foi quase um milagre eles não terem ido parar ao lixo”, disse Yoshinori Shintani, um fisiologista de insetos da universidade.

Quando se lembrou delas, vários dias depois, ele tinha cerca de 50 mariposas adultas e, inesperadamente, todas eram fêmeas. Seguindo um palpite, ele cruzou as fêmeas da estufa com traças machos do tabaco que encontrou flutuando em torno das luzes de sua própria casa. As mariposas da estufa só tinham filhas – e o mesmo acontecia com suas filhas e as filhas de suas filhas. Ao longo de 13 gerações de descendentes das mariposas, apenas três tiveram machos.

Shintani e seu colega Dr. Kageyama rapidamente perceberam que tinham um “assassino de homens” em suas mãos.

Durante décadas, os cientistas souberam que os caroneiros microbianos, geralmente bactérias, podem fixar residência no citoplasma gelatinoso das células dos insetos. E através de um processo que não é muito bem compreendido, esses micróbios podem ser transmitidos de mãe para filho.

Às vezes, esses simbiontes microbianos interferem na reprodução do hospedeiro. Do ponto de vista do simbionte, “os machos são inúteis porque não podem ajudar a propagar o micróbio”, disse Kageyama. Então o simbionte simplesmente os elimina. A bactéria Wolbachia pode impedir o nascimento de borboletas machos. Outras bactérias matam os machos em desenvolvimento antes de eclodirem, reduzindo a competição pelas fêmeas e dando-lhes um lanche fortificante: os ovos que continham os seus irmãos.

A análise genética revelou sinais reveladores de um vírus, mas diferente de qualquer assassino de homens já visto. Apenas dois vírus que matam homens foram documentados; o vírus encontrado pelos pesquisadores japoneses, que eles chamaram de SlMKV, parece ter evoluído separadamente.

Para confirmar que o assassino era realmente infeccioso e hereditário, Shintani precisava extrair suco de algumas traças do tabaco. Ele e sua equipe misturaram os corpos de pupas e mariposas adultas com SlMKV e injetaram a pasta resultante nos corpos de pupas e mariposas não infectadas. Isso funcionou – a geração seguinte favoreceu fortemente as mulheres e, nas gerações subsequentes, os homens desapareceram completamente.

Outras experiências revelaram a sorte que os investigadores tiveram em encontrar este assassino masculino. Embora o tempo frio possa ser letal para as lagartas do tabaco, o SlMKV é vulnerável ao calor, e os investigadores descobriram que o efeito do vírus foi diminuído e eventualmente neutralizado a temperaturas mais elevadas. A distribuição nativa da lagarta do tabaco está nas partes subtropicais da China e de Taiwan.

Especialistas externos dizem que a descoberta da equipe é um sinal de que os assassinos virais do sexo masculino são mais comuns do que o previsto. E a descoberta pode ter implicações no controle de outras importantes pragas agrícolas com as quais a lagarta do tabaco está intimamente relacionada.