Demência: veja cinco sinais comuns da doença, além de perda de memória

Especialistas afirmam que há outros sinais de alerta que podem indicar mudanças cerebrais precoces

A perda de memória é o sintoma mais conhecido da demência, especialmente da doença de Alzheimer. Mas especialistas dizem que há outros sinais de alerta que podem indicar mudanças cerebrais precoces — principalmente em tipos de demência em que o esquecimento não é o sintoma principal.

Assim como lapsos ocasionais de memória, esses problemas também podem ser atribuídos a outras mudanças relacionadas à idade ou à saúde (ou apenas a um dia ruim). Portanto, especialistas enfatizam que eles não são necessariamente sinais de alerta de demência isoladamente. Mas, especialmente em conjunto, podem ser um sinal de que é hora de procurar um médico.

1. Problemas financeiros

Pessoas com demência podem apresentar problemas financeiros ou pontuações de crédito em declínio anos antes que a perda de memória ou outros sintomas cognitivos apareçam. Elas podem esquecer de pagar suas contas, por exemplo, ou não conseguir mais seguir um orçamento.
 

"Uma das razões pelas quais a má gestão financeira pode ser um indicador sensível é porque é algo muito complicado", envolvendo a interação de várias regiões cerebrais, disse Winston Chiong, professor de neurologia da Universidade da Califórnia, em São Francisco. Consequentemente, as finanças podem ser uma das primeiras áreas onde começam a aparecer falhas na cognição de alguém.

Decisões financeiras ruins são especialmente preocupantes para aqueles com demência frontotemporal, uma forma relativamente rara de demência em que o julgamento é afetado muito cedo na doença. Algumas pessoas com essa condição podem fazer grandes compras impulsivas. Outras podem confiar em pessoas que normalmente não confiariam, aumentando o risco de serem enganadas.

“Pessoas com demência frontotemporal são menos sensíveis a possíveis consequências negativas”, disse Chiong. Por causa disso, elas podem ter uma "susceptibilidade maior a diferentes tipos de manipulação" ou podem ser "mais propensas a desperdiçar dinheiro ou a serem descuidadas com ele".

2. Problemas com o sono

Distúrbios do sono podem se tornar mais comuns com o envelhecimento, e os adultos mais velhos tendem a dormir de forma mais leve e a irem para a cama e acordarem um pouco mais cedo do que costumavam — isso é completamente normal. Mas se houver mudanças dramáticas nos hábitos de sono de alguém, como começar o dia às 3 da manhã ou não conseguir ficar acordado durante o dia, isso pode ser um sinal de demência.

"Algumas regiões do cérebro, como o tronco cerebral, que são realmente importantes para regular os ciclos de sono e vigília, são as primeiras a serem afetadas pela doença de Alzheimer", disse Joe Winer, instrutor de neurologia e ciências neurológicas na Universidade de Stanford. "Então, anos antes de alguém apresentar qualquer sinal de perda de memória", essa pessoa pode experimentar mudanças em seus padrões de sono.

Uma mudança que pode ocorrer especificamente com a demência com corpos de Lewy — outro tipo de distúrbio cerebral progressivo — é que a pessoa pode começar a agir durante os sonhos. Isso também é verdade para a doença de Parkinson, que está relacionada à demência com corpos de Lewy. Normalmente, nossos músculos ficam paralisados durante o sono REM, que é quando tendemos a ter os sonhos mais vívidos. Mas, nesses dois distúrbios neurodegenerativos, proteínas tóxicas atacam as células no tronco cerebral que controlam a paralisia do sono.

Essa condição, chamada distúrbio comportamental do sono REM, não é apenas um sonambulismo ou conversas durante o sono, disse Ronald Postuma, professor de neurologia e neurocirurgia na Universidade McGill. Na clínica dele, os pacientes geralmente chegam depois que o “parceiro de cama disse que eles os estavam batendo, gritando, ou berrando durante os sonhos”.

3. Mudanças de personalidade

Em um estudo publicado no ano passado, os pesquisadores descobriram que pessoas com demência experimentaram pequenas quedas na extroversão, agradabilidade e conscienciosidade antes de mostrarem qualquer sinal de comprometimento cognitivo. Essas mudanças de personalidade aceleraram à medida que surgiram mais sintomas de demência, disse Angelina Sutin, professora de ciências comportamentais e medicina social na Universidade Estadual da Flórida, que liderou o estudo.

Embora a pesquisa tenha sido conduzida usando um teste padronizado de personalidade, existem algumas mudanças no comportamento cotidiano que podem ser observadas. Uma diminuição na extroversão, por exemplo, pode parecer uma pessoa se tornando mais retraída ou com uma redução no círculo social.

"Pode ser mais fácil perceber que alguém não está saindo com tanta frequência do que reconhecer o quanto a memória dessa pessoa declinou", disse Sutin.

Algumas dessas mudanças de personalidade podem acontecer espontaneamente, como resultado dos danos que estão ocorrendo no cérebro. Com a demência frontotemporal, por exemplo, um declínio na agradabilidade, onde a pessoa se torna menos confiável e amigável, está relacionado à diminuição do volume cerebral no córtex frontal — um componente-chave da condição.

Outras vezes, as mudanças podem surgir devido aos sintomas cognitivos. Por exemplo, uma pessoa com Alzheimer pode parecer menos conscienciosa, tornando-se cada vez mais desorganizada ou tendo dificuldade em concluir tarefas de trabalho ou domésticas à medida que a memória dela declina.

4. Dificuldades para dirigir

Junto com o gerenciamento das finanças, dirigir é um dos comportamentos cognitivos mais complexos que as pessoas realizam todos os dias. Ganesh Babulal, professor associado de neurologia na Universidade de Washington, em St. Louis, demonstrou em sua pesquisa que problemas ao volante podem se manifestar anos antes de aparecerem em outras áreas.

Dirigir “é essa mistura suprema do sistema cognitivo”, disse Babulal. "E se há algo fora de controle, isso, infelizmente, comprometerá e deslocará o motorista de estar no controle para estar em risco de uma colisão."

O comprometimento cognitivo pode aparecer como arranhões no carro, envolvimento em pequenos acidentes (ou quase acidentes) ou ao ignorar sinais de parada ou semáforos. As pessoas também podem frear ou acelerar de repente ou fazer curvas rápidas demais. Como resultado, Babulal disse que elas podem parar de dirigir com tanta frequência — especialmente à noite, em mau tempo ou em horários de pico — ou podem se sentir relutantes em dirigir com netos ou outros passageiros no carro.

Claro, outros problemas físicos que podem ocorrer com a idade, como problemas de visão, neuropatia ou efeitos colaterais de medicamentos, podem afetar a capacidade de dirigir. Mas se você notar mudanças preocupantes na habilidade de alguém, pode ser necessário ter a "conversa sobre as chaves do carro".

5. Perda de olfato

Partes do cérebro que controlam o olfato, conhecidas como sistema olfativo, estão entre as primeiras áreas danificadas na doença de Alzheimer e na demência com corpos de Lewy; isso também ocorre na doença de Parkinson. Muitas pessoas com essas condições começam a perder o olfato anos, ou até décadas, antes que outros sintomas apareçam.

Ao contrário da perda de audição e visão, que podem ser fatores de risco para demência, mas que não são causadas pela doença em si, a perda de olfato parece ser uma das primeiras manifestações da neurodegeneração.

Diferentes tipos de doenças cerebrais parecem afetar o olfato de maneiras variadas. Por exemplo, pessoas com Alzheimer tendem a detectar um odor, mas podem identificá-lo incorretamente. “Elas dizem: ‘Que cheiro adorável. É tão doce. Deve ser gasolina’”, disse Postuma. Em contraste, ele acrescentou, aqueles com Parkinson e demência com corpos de Lewy muitas vezes “duvidam até que eu tenha dado algo para cheirar”.