Emma Lembke tinha 12 anos quando seus pais finalmente permitiram que ela fizesse sua primeira conta em uma rede social, o Instagram, em seu celular. “O mundo se abriu para mim”, diz a jovem, agora com 20 anos e estudante do segundo ano na Universidade de Washington, em St Louis.

Antes de se sentir excluída quando seus amigos interrompiam as conversas para olhar seus telefones, ela agora tinha, pensou, o mundo com a um clique de um botão. De sua casa no estado americano do Alabama, “de repente ela pôde ter acesso a tudo, a pessoas de todos os lugares, para aprender coisas novas”.

Do Instagram foi para outros aplicativos e plataformas, como o Snapchat, um serviço de mensagens muito popular entre os adolescentes. Em pouco tempo, "em vez de brincar", ela passava cinco ou seis horas por dia "passando o dedo pela tela sem pensar" para ver as últimas notícias, quantas curtidas suas fotos e mensagens acumulavam, os amigos dela, o que disse quem e o que responderam, junto com imagens de pessoas incrivelmente lindas e felizes.

“Eu me comparava o tempo todo com as pessoas com quem estava saindo”, explica Lembke. "Estava olhando e olhando as redes, e cada vez me sentia pior, o tempo todo me valorizava pelas curtidas que recebia, pelos comentários que meus amigos me davam, pelos seguidores que acumulei."

Sua ansiedade social disparou. Suas tendências depressivas tornaram-se extremas. Sua auto-estima despencou. Essas imagens de corpos perfeitos com os quais ela se comparou a levaram ao caminho dos distúrbios alimentares. Os algoritmos dos vários aplicativos enviaram a ela conteúdo que reforçou suas inseguranças e "abençoou" seu comportamento doentio. “As redes sociais tiraram minha qualidade de vida”, resume.

Até que um dia, aos 15 anos, disse chega: “Soou um alerta no meu celular e minha reação instantânea foi ir buscar. E então veio o momento da ruptura. Eu me perguntei por que estou permitindo que esses aplicativos tenham tanto poder sobre mim?"

O que Lembke viveu naqueles anos, sua dependência das redes sociais e o impacto em sua saúde mental, não é de forma alguma uma experiência isolada. Cada vez mais adolescentes nos Estados Unidos sofrem de algum tipo de problema de saúde mental, uma tendência que começou a ser detectada antes da pandemia. E cada vez mais estudos, e profissionais, alertam para uma relação direta entre esta crise e o tempo passado nas redes sociais.

Os números são impressionantes. Cerca de 40% dos alunos do ensino médio dizem que se sentiram tão deprimidos que a tristeza os impediu de realizar seus estudos normais ou atividades esportivas por pelo menos duas semanas, de acordo com a última edição do estudo bienal Youth Risk Behavior Survey, preparado pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. A tendência é mais forte entre as meninas: 57%, ou quase três em cada cinco, relatam sentir-se "persistentemente tristes ou sem esperança", o número mais alto em uma década. 30% deles admitem ter pensado em suicídio, percentual que cresceu 60% nos últimos 10 anos.

“Eu me pergunto por que estou permitindo que esses aplicativos tenham tanto poder sobre mim?”, diz Emma Lembke.

Os psicólogos também falam de um aumento de casos de transtornos alimentares, ou adolescentes que sofrem de ansiedade. De uma escalada no número de menores que chegam ao pronto-socorro após terem se machucado deliberadamente. Em qualquer reunião de pais com filhos adolescentes, é comum haver alguém que conheça pelo menos um caso de problemas de saúde mental em seu ambiente.

“Todos os indicadores de saúde mental e bem-estar psicológico tornaram-se mais negativos entre adolescentes e jovens adultos desde 2012”, descreve a Jean Twenge, professora de psicologia da San Diego State University, em seu livro Generations. Twenge foi pioneira no campo da investigação científica que alerta para os perigos da hiperconectividade para os mais novos: “A tendência é chocante pela sua consistência, dimensão e amplitude”.

Não é coincidência que os números tenham crescido desde aquele ano, segundo a especialista: por volta dessa data, a popularidade dos smartphones explodiu, e plataformas como o Facebook introduziram o botão "curtir" nas mensagens. “A maneira como os adolescentes passam o tempo fora da escola mudou fundamentalmente em 2012”, diz ela em seu livro. O tempo que dedicam a estar com os amigos, ou a atividades físicas, tem sido progressivamente reduzido para o passar a interagir através das redes. Ou até mesmo para dormir, atividade fundamental para o bem-estar.

Uma década de crescimento exponencial
Em 2009, apenas metade dos adultos nos Estados Unidos usava smartphones. Em 2012, metade dos adolescentes já estava nas redes sociais. Hoje, 95% dos adolescentes usam uma dessas plataformas digitais. E um terço dos meninos entre 13 e 17 anos admite consumi-los constantemente . Em 2021, um adolescente médio passou 8,4 horas por dia em frente a uma tela, ante 6,4 horas em 2015, segundo a ONG Common Sense Media.

Os dados que Twenge oferece em seu livro são contundentes. Entre 2011 e 2021, dobrou o número de adolescentes e jovens com depressão. E naquele último ano, aproximadamente 30% das meninas adolescentes e 12% dos meninos sofreram de depressão clínica. Não se trata apenas de sintomas, mostra-se também nos fatos: “Em 2019, o número de adolescentes que acabaram com a vida dobrou do que há apenas doze anos”.

A American Psychological Association (APA) considera que, por si só, as redes não são boas nem más. Podem, de fato, ser benéficas para ultrapassar sentimentos de isolamento, para descobrir pessoas ou para ajudar a desenvolver a criatividade. Mas o seu consumo excessivo pode trazer consequências, qualifica a associação profissional, que publicou em maio uma lista de 10 recomendações para o uso das redes entre adolescentes. Entre elas, limitar seu uso para conteúdos relacionados à beleza ou aparência, minimizar o acesso a conteúdos discriminatórios ou abusivos, ou reduzir o tempo de consumo para que não interfira no sono ou nas atividades físicas necessárias para um desenvolvimento físico e mental saudável.

“Os riscos e benefícios dependem muito do conteúdo que os adolescentes visualizam, do tempo ou contexto em que o usam e dos fatores de risco individuais”, diz Sarah Domoff, da Universidade Central de Michigan.

Além disso, para os mais novos é conveniente que os pais supervisionem os conteúdos que os filhos veem e falem sobre eles com as crianças. “Assim como se pede aos jovens que aprendam antes de receberem uma carteira de motorista, nossos jovens também precisam ser educados no uso saudável e seguro das mídias sociais”, diz a presidente da APA, Thelma Bryant.

Nem todos os menores são afetados pelo uso de telas. Fatores como a taxa de maturidade, diferente para cada criança, entram em jogo. "Os riscos e benefícios dependem muito do conteúdo que os adolescentes estão visualizando, quando ou em que contexto o estão usando e de fatores de risco individuais", diz Sarah Domoff, professora associada do Departamento de Psicologia da Central Michigan University.

Em relação ao conteúdo, “mensagens que mostram corpos idealizados ou irrealistas podem suscitar preocupações sobre a imagem corporal; os adolescentes também podem correr o risco de desenvolver comportamentos alimentares pouco saudáveis quando veem mensagens que promovem distúrbios alimentares. O mesmo pode ser dito do conteúdo que promove a automutilação”, explica Domoff em um e-mail.

Outro fator prejudicial é o tempo que o adolescente passa nas redes. Se você continuar com eles quando deveria estar dormindo, a quantidade e a qualidade do seu sono podem ser reduzidas. "O sono insuficiente pode ser um fator em vários aspectos da saúde do adolescente, incluindo regulação do humor e irritabilidade", explica este médico. Em certos casos, alguns jovens podem desenvolver tal dependência das redes que acaba afetando seu comportamento diário, seu desempenho na escola e suas relações com familiares e amigos.

Meninas são mais afetadas
Meninas, como Emma Lembke, são mais afetadas pelo impacto das plataformas sociais. “Eles gastam mais tempo com eles, e as redes estão mais fortemente ligadas à infelicidade e à depressão do que outras formas de mídia digital”, escreve Twenge. Nos Estados Unidos, 22% dos alunos por volta dos 15 anos passam sete horas ou mais por dia olhando suas mensagens, segundo dados.

45% dos adolescentes que consultam a mídia digital admitem ficar impressionados com o drama em suas redes, em comparação com 32% dos meninos, segundo pesquisa do Pew Center. Elas também são mais propensas a sentir que seus amigos não as estão incluindo nas atividades (37%, contra 24% dos homens) ou se sentirem pior com relação à própria vida (28%, contra 18% entre os homens).

O último especialista a emitir o alerta foi o cirurgião geral (a mais alta autoridade médica dos Estados Unidos), Vivek Murthy , que publicou um alerta de 19 páginas em maio. Embora a extensão do perigo não seja totalmente clara, destacou que "existem amplas indicações de que as redes sociais também carregam um profundo risco de danos à saúde mental e ao bem-estar de crianças e adolescentes". Murthy sugere que os pais dos adolescentes elaborem um plano que estabeleça limites e regras de utilização das plataformas e que proteja os dados pessoais.

Diante das críticas, as empresas de tecnologia respondem que instalaram mecanismos de controle em seus aplicativos que os pais podem usar para monitorar o uso feito por seus filhos. Mas organizações como a Common Sense Media denunciam que em muitos casos esses controles são ineficazes e que as empresas mantêm algoritmos que podem enviar conteúdos prejudiciais aos mais jovens, coletam dados sobre eles e enviam anúncios personalizados e incluem mecanismos que criam dependência em suas redes. como os botões "curtir".

“Se não podemos apresentar com segurança evidências de que a mídia social é segura para crianças, por que as empresas de tecnologia podem direcioná-las com seus produtos? As crianças não são experiências de laboratório, e os mecanismos viciantes das redes sociais continuarão a afetar o bem-estar dos jovens se não agirmos”, denunciou o fundador da ONG, James Steyer, em comunicado após o alerta de Murthy.

As vozes para que o setor seja regulamentado são cada vez piores. Em março, o Comitê Judiciário do Senado realizou uma audiência sobre os riscos das mídias sociais para os muito jovens. Em estados como Califórnia, Colorado ou Texas, os legisladores locais propuseram medidas para penalizar o conteúdo prejudicial ou o uso do algoritmo para criar dependência. Montana é o primeiro estado a banir o TikTok em seu território .

Uma dessas vozes é precisamente a de Emma Lembke. Depois da sua experiência com as redes, aos 17 anos fundou a ONG Log Off, com a qual procura, por um lado, sensibilizar os adolescentes para o uso das redes sociais com conhecimento de causa e bom senso. Por outro, pressionar os legisladores a regulamentar o setor, mas levando em consideração as vozes dos adolescentes, nativos do mundo digital, que encontram muitos benefícios e que conhecem os riscos. "Leis não podem ser aprovadas sem a opinião dos atingidos, daqueles a quem vão proteger", explica o estudante. Ela mesma foi uma das testemunhas na audiência do Comitê Judiciário.

O que deveriam ser, na sua opinião, as redes sociais? “Socialmente útil”, pensa, “que os jovens do mundo não tenham que contar os likes , o número de comentários ou seguidores. Que eles possam se conectar com outras pessoas de maneira produtiva.” Além disso, eles devem ser transparentes: “Abrir o algoritmo para pesquisadores acadêmicos e reguladores, para que eles possam ver áreas de melhoria. No momento, realmente não entendemos como eles funcionam porque não temos as informações." E uma última exigência: que as empresas consultem seus usuários: "Assim elas entenderão melhor como seus clientes podem se beneficiar e vice-versa, quando estão sendo prejudicados".

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